Il primo passo per determinare la natura di un versamento è la distinzione tra essudato e trasudato che si fa analizzando il liquido prelevato mediante puntura esplorativa. Infatti, il trasudato e’ solitamente dovuto ad un processo di ultrafiltrazione da squilibrio delle pressioni (idrostatica o oncotica), mentre l’essudato implica un danno capillare (processo infiammatorio o neoplastico) e la fuoriuscita dai capillari di proteine e cellule. Indicativamente, la natura di essudato o di trasudato orienta verso le patologie che ne possono essere responsabili. Per differenziare trasudati ed essudati , tutt’oggi rimangono validi i criteri di Light. La presenza di uno o piu’ di questi 3 criteri consente di diagnosticare l’essudato. Esistono poi altri criteri aggiuntivi e macroscopici (colore, aspetto, peso specifico) ma nessuno di questi puo’ essere preso come criterio distintivo.