La BPCO è una combinazione di diversi fattori di rischio. Un fattore da solo non è sufficiente per determinare la malattia. E’ necessaria la compartecipazione di più fattori di rischio nello stesso individuo perché si possa manifestare la malattia. D’altra parte, data una determinata combinazione di fattori di rischio, non vi è comunque la sicurezza che quell’individuo manifesti necessariamente la malattia. I fattori di rischio sono di vario tipo, e si possono distinguere fattori ambientali e fattori genetici. Il più importante fattore ambientale noto è il fumo di sigaretta. Altri fattori ambientali sono l’inquinamento, i fumi domestici in ambienti ipoventilati, polveri e gas nell’ambiente di lavoro ecc. Anche uno stato socio-economico basso, la dieta e fattori che agiscono sullo sviluppo dei polmoni durante la vita intrauterina e nell’adolescenza possono predisporre allo sviluppo di BPCO. Questi ultimi fattori sono meno importanti del primo, ma possono interagire con il fumo di sigaretta aumentandone il rischio.